En la primavera de 2020, cuando la pandemia se apoderó del mundo y Estados Unidos endureció aún más las sanciones a Venezuela, el hombre fuerte del régimen en conflicto, Nicolás Maduro, envió a su principal negociador y hombre de bolsa a Irán. Alex Saab había hecho el viaje varias veces antes, pero esta vez no lo haría. En cambio, fue arrestado cuando aterrizó en Cabo Verde, una nación compuesta por una pequeña cadena de islas frente a la costa oeste de África.
Mientras el Departamento del Tesoro de Estados Unidos buscaba aumentar la presión sobre el régimen venezolano, Saab había caído en su punto de mira y fue objeto de una Notificación Roja de Interpol, que fue la justificación de su detención en Cabo Verde. Su papel como facilitador de transacciones financieras para el régimen se ha asumido hasta ahora como la razón principal por la que fue atacado por el gobierno de los Estados Unidos, pero esta no fue la única razón.
"Fuentes que trabajan con países socios en la región informaron a la inteligencia de Estados Unidos que Hezbollah estaba en el proceso de transferir misiles de crucero Noor Anti-buque a sus aliados en América Latina".
A principios de mayo, un buque de carga general registrado en Panamá llamado "Best Challenger" navegaba en el Mediterráneo, durante aproximadamente 2 semanas antes parecía haber un error en los datos AIS, un segundo barco en todo Venezuela estaba usando su número de identificación único, lo que hace que parezca que el barco está dando la vuelta al mundo y regresa en cuestión de minutos. Esta es una técnica de ofuscación conocida utilizada anteriormente para evadir las sanciones sobre los envíos de petróleo de Irán y Venezuela. Luego, el 10 de mayo, mientras navegaba entre el Líbano y Chipre, el Best Challenger desapareció por completo de AIS y no reapareció hasta el 25.
Cuando la señal AIS finalmente regresó, el barco se dirigía hacia el oeste más allá de la costa sur de Chipre, lo que plantea la pregunta de ¿adónde habían ido en los días que faltaban? El otro barco que usaba la identificación AIS del Best Challenger en Venezuela hizo que pareciera que estaba en Puerto Cabello cuando en realidad estaba en Latakia Siria, donde estaban siendo cargados con misiles anti-buque Noor suministrados por una red de Hezbolá respaldada por Irán.
Después de reaparecer, el Best Challenger navegó hacia el oeste a lo largo de la costa de Chipre con un destino declarado en España, pero en lugar de detenerse siguieron pasando Gibraltar y se dirigieron a través del Atlántico. Luego, el 12 de junio, mientras volaba a Irán, Alex Saab fue arrestado en una parada de reabastecimiento de combustible en Cabo Verde. El 13 de junio comenzó de nuevo la suplantación de AIS, y los oficiales militares venezolanos, preocupados de que sus planes pudieran ser expuestos, llamaron al capitán del Best Challenger y le dieron instrucciones de apagar una vez más el transpondedor AIS, el barco en ese momento estaba a solo 225 millas náuticas de Venezuela. 3 días después, las fuentes me informaron que el barco se descargó en Puerto Cabello y que la integración de armas estaba programada para julio y agosto, sin embargo, las restricciones debido al Covid-19 obligaron a los militares a detener el despliegue de las nuevas armas hasta hace poco.
Hay indicios de que los misiles se instalarán en las 3 lanchas patrulleras operativas de la clase Guaiquerí, Guaiquerí, Yekuana y Kariña, pero esto probablemente requerirá varios meses para completarse. La integración del sistema de control de incendios con el centro de información de combate Thales TACTICOS es necesaria para permitir que los datos producidos por los sensores del barco sean utilizados por el sistema de armas y requerirá un extenso trabajo personalizado sin acceso a la asistencia de los fabricantes.
En el Caribe, Venezuela reclama una gran franja de agua que está fuera de las 12 millas náuticas reconocidas internacionalmente. Debido a esto, la Armada de los Estados Unidos ha realizado Operaciones de Libertad de Navegación frente a las costas venezolanas para impugnar estos reclamos ilegítimos. Una vez en funcionamiento, los Misiles Anti-buque Noor basados en lanchas patrulleras clase Guaiquerí representarán un aumento significativo en las capacidades de la Armada Bolivariana de Venezuela y aumentarán las apuestas para la Armada de los Estados Unidos cuando realice estas operaciones en el futuro.
A fines de la década de 1990, Irán desarrolló una copia producida localmente del misil de crucero anti-buque C-802 después de que Estados Unidos presionó a Beijing para que cesara las ventas. El C-802 fue desarrollado originalmente por China a fines de la década de 1970 a principios de los 80 y, después de comprar varias docenas, Irán desarrolló su propia variante, el Noor. Al igual que con gran parte de la tecnología militar de Irán, el Noor fue finalmente transferido a Hezbollah, sin embargo, los C-802 de Hezbollah probablemente sean mantenidos y operados por personal del IRGC.
El Noor tiene un alcance de 120 km mientras lleva una ojiva de 165 kg. Tiene una longitud de 6,39 m, un diámetro de cuerpo de 360 mm y un peso de lanzamiento de 715-800 kg. El misil es propulsado por turborreactores, subsónico de alta velocidad y capaz de desnatar el mar, lo que lo hace significativamente más difícil de derrotar que otras armas anti-buque que posee Venezuela. No está claro cuántos misiles se adquirieron en esta ocasión, pero a medida que haya más información disponible, actualizaré este artículo.
Escrito por Simon Bolivar
Información y gráficos de MarineTraffic.com & CSIS.org